胡爾于1986年申請了專利，并成立3D Systems公司�！�30年前發(fā)明這項技術(shù)時，我們覺得這對制造業(yè)來說是一個機會�！焙鸂柕暮匣锶�、3D Systems公司總裁亞伯拉罕·雷切特勒(Abraham Reichental)對《財經(jīng)》記者說，“現(xiàn)在，客戶比我們還要積極，推動我們進行適用性研究。五年前，大部分客戶購買設(shè)備用于設(shè)計；從兩年前開始，有一半的客戶用在了直接制造上�！�
3D打印不需要
模具，可以直接進行樣品原型制造，因而大大縮短了從圖紙到實物的時間。任何形狀復(fù)雜的零件，都可以被分解為一系列二維制造的疊加。
這種快速制造的理念還衍生出多種不同的技術(shù)類型，除了SLA，常見的有熔融沉積造型(FDM)、選擇性激光
燒結(jié)(SLS)、三維打印(3DP)等，其基本工作原理都是逐層增加材料，最終形成物件，因此，這些技術(shù)都被通俗地稱作3D打印。
許多種“耗材”都可使用3D打�。荷匙�、人造
橡膠(26180,-65.00,-0.25%)、
塑料(10755,-280.00,-2.54%)、
金屬，甚至生物材料；3D打印的應(yīng)用范圍已經(jīng)滲入生物醫(yī)療、航空、汽車、工業(yè)設(shè)計等多個行業(yè)，且仍在不斷拓寬�！熬瓦B美國海軍都購買了90臺機器用于航空領(lǐng)域的研發(fā)。”雷切特勒說。
全世界的實驗室里，正在實踐一些更具雄心的想法：
澳大利亞的研究人員加快了制造金屬零件的速度，試制出打印汽車金屬零部件的設(shè)備；
意大利的一個研究團隊正開發(fā)用于特種建筑的3D打印機，計劃使用月球塵埃為材料，在月球上快速建造人類基地。
除了省去制造模具的成本以外，相比傳統(tǒng)制造工藝，3D打印對材料的利用率也驚人。美國F-22猛禽戰(zhàn)斗機大量使用鈦
合金結(jié)
構(gòu)件，如使用傳統(tǒng)的整體鍛造方法，最大的鈦合金整體加強框材料利用率不到4.9%，使用3D打印利用率接近100%。
3D打印技術(shù)通過對
金屬材料的燒結(jié)或
熔化，直接生成出金屬零部件的發(fā)展趨勢，讓傳統(tǒng)制造業(yè)感受到巨大壓力。“如果在金屬材料上得到廣泛應(yīng)用，3D打印就可能引領(lǐng)新一輪工業(yè)革命�！比A中科技大學(xué)機械科學(xué)與工程學(xué)院教授張海鷗預(yù)測說。
中國研發(fā)曲折
顏永年的遺憾是，1988年錯過了芝加哥的一次工業(yè)
展覽會，沒能親睹胡爾推出的世界第一臺的商用3D打印設(shè)備SLA250。同事帶回來一張SLA250宣傳頁，已令他唏噓不已。
與材料成型打了半輩子交道的顏永年，發(fā)現(xiàn)固有的知識被徹底顛覆，當(dāng)時在美國做訪問學(xué)者的他，迫切想一睹這臺機器的真容，無奈展覽已經(jīng)結(jié)束。
回國后，顏永年對3D打印念念不忘，相信這是未來制造業(yè)的重要趨勢。他安排學(xué)生開始做分層軟件的研究——進行3D打印時，必須先用分層軟件將物件的數(shù)字三維模型進行均等切分，然后分層輸出，分層打印。與此同時，顏永年發(fā)出很多封電子郵件，終于在1991年將美國德雷克賽爾大學(xué)教授杰克·卡布雷(Jack keverian)邀請到清華大學(xué)講學(xué)，隨后又到西安交通大學(xué)和上海交通大學(xué)[微博]等多所高校傳播“快速制造”的理念和技術(shù)。
中國3D打印研究的序幕由此拉開，像許多科研領(lǐng)域一樣，大學(xué)和科研院所比企業(yè)對技術(shù)創(chuàng)新的潮流更為敏感，因而最先啟動：清華大學(xué)、西安交通大學(xué)、華中科技大學(xué)與北京隆源自動成型系統(tǒng)有限公司，以技術(shù)引進為主，迅速形成了國內(nèi)“三校一企”的3D打印研究陣營。
這一格局也映射出了中國科技創(chuàng)新的普遍現(xiàn)象：原發(fā)性的創(chuàng)新缺失，仍處于以跟蹤模仿和消化吸收引進技術(shù)為主的階段。
上世紀(jì)90年代初，一臺3D打印設(shè)備價格100多萬元，在清華任教的顏永年拿不出這筆錢。
在國內(nèi)，啟動像3D打印這樣從零開始的技術(shù)研究難度很大，研究者必須給出充分的預(yù)期成果和應(yīng)用前景論證，更重要的是，要具備一定的前期研究基礎(chǔ)，否則，科技主管部門一般不會為之立項并給予相應(yīng)經(jīng)費。
由于項目面臨諸多的不確定性，當(dāng)時顏永年也沒有說服學(xué)校領(lǐng)導(dǎo)，將3D打印作為一個重點項目來支持。而國內(nèi)企業(yè)大部分還在忙于追趕傳統(tǒng)制造業(yè)工藝和技術(shù)，亦難以顧及如此前沿的領(lǐng)域。
在這種情況下，課題組只好自己組建實驗室。1992年，顏永年發(fā)動課題組，截流了原本可作獎金發(fā)放的經(jīng)費，耗盡以前“科研收益的積蓄”，興建了一座簡易的3D打印實驗室。
幸運的是，一家代理3D Systems產(chǎn)品的香港公司正期望獲得核心控制軟件的經(jīng)驗，雙方各取所需，成立了中國第一家快速成型設(shè)備公司——北京殷華激光快速成型與模具技術(shù)有限公司(下稱北京殷華)。清華提供智力支持，香港公司提供一臺SLA250設(shè)備。與胡爾的機器失之交臂三年后，顏永年見到了真東西。
在取得初步研究成果后，課題組終于陸續(xù)獲得了國家自然科學(xué)基金、國家“863”計劃、國家攻關(guān)計劃項目的經(jīng)費支持。
然而，彼時這一產(chǎn)業(yè)在國外正經(jīng)歷低潮期，全球總產(chǎn)值在10億美元水平徘徊多年。經(jīng)過一段時間后，部委機構(gòu)的熱情漸冷，投入3D打印領(lǐng)域的研究經(jīng)費大減，中國3D打印基礎(chǔ)研究放緩。2003年左右，顏永年也將研究重點轉(zhuǎn)向了國家當(dāng)時大力推動的重型壓機領(lǐng)域，僅留下小部分研究力量繼續(xù)開發(fā)3D打印技術(shù)。
經(jīng)費的減少，亦讓華中科技大學(xué)和西安交通大學(xué)的3D打印科研團隊感到了寒意，好在其分別成立了校辦企業(yè)，經(jīng)營收入反哺科研，研究得以延續(xù)。
九年之后，3D打印悄然成為2012年全球最熱門的科技名詞。
怠誤市場轉(zhuǎn)機
3D打印市場徘徊多年的主要原因在于：在工業(yè)級應(yīng)用上，這項技術(shù)仍欠缺
強度和
精度，而且，工業(yè)級設(shè)備和原材料比較昂貴，因此，在產(chǎn)業(yè)化初期，這項技術(shù)更為適合新產(chǎn)品的開發(fā)和小批量零件的生產(chǎn)。
摸索到這一方向的國外企業(yè)，開始將定位從高端、工業(yè)級客戶群體，擴寬到那些追趕潮流的消費者。正是對精度要求不高，但追求快捷、低成本的客戶群，促進了其商業(yè)化的蓬勃發(fā)展。
近五年，全球有多家小型創(chuàng)業(yè)公司利用開源的計算機軟件，制造出可放在個人電腦桌上的3D打印機，并將價格降低至2000美元以下。利用這些開源技術(shù)，技術(shù)發(fā)燒友也能DIY出個性化的3D打印機。
胡爾和他的公司3D Systems在2012年5月就研發(fā)出一款新型打印機“立方體”(Cube)，打開了日常消費市場。顧客無須學(xué)習(xí)復(fù)雜的3D設(shè)計軟件，便可直接打印如棋子、首飾、廚具等物品。這些日常用品本來多是在中國等發(fā)展中國家加工生產(chǎn)。
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